Nueva York. Un equipo internacional de astrónomos descubrió que un planeta gigante logró sobrevivir a la violenta destrucción de su estrella, un hallazgo que podría cambiar las predicciones sobre el destino final de nuestro propio sistema solar, según reveló un estudio publicado en la revista Nature.
El planeta, conocido como WD 1856b, orbita alrededor de una enana blanca —el remanente denso que queda tras la muerte de una estrella similar al Sol— ubicada a unos 80 años luz de la Tierra. Se trata de un gigante gaseoso con el mismo radio que Júpiter, que orbita tan cerca de su estrella muerta que completa una revolución cada 1.4 días.
Según explicó el científico Ryan J. MacDonald, de la Universidad de St Andrews, este planeta no debería haber sobrevivido a la fase de gigante roja de su estrella, un proceso en el que las estrellas similares al Sol se expanden hasta alcanzar más de 100 veces su tamaño original, destruyendo los planetas rocosos internos.
Utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA, los investigadores analizaron la atmósfera del planeta y reconstruyeron su trayectoria orbital, detectando metano y neblinas de gran altitud. Se trata de la primera vez que los astrónomos logran caracterizar la atmósfera de un planeta que transita frente a una estrella muerta.
El estudio determinó que el planeta se calentó de forma significativa al migrar hacia la enana blanca, un proceso que ocurrió hasta 5.5 mil millones de años después de la muerte de la estrella, probablemente por la influencia gravitacional de dos estrellas enanas rojas cercanas al sistema.
El coautor Christopher O’Connor, del Centro de Exploración e Investigación Interdisciplinaria en Astrofísica de Northwestern, señaló que estos hallazgos tienen implicaciones para el destino del sistema solar dentro de aproximadamente cinco mil millones de años, cuando el Sol muera. «El hecho de que los planetas puedan sobrevivir hasta esa etapa final del ciclo de vida estelar amplía enormemente el rango de posibilidades sobre dónde y cuándo podrían existir planetas habitables en el universo», afirmó.
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